Vanuit zijn missie om de ontwikkeling van de kennis- en informatiemaatschappij te stimuleren door vernieuwende netwerkdiensten van hoge kwaliteit te leveren en te onderhouden, raakte Belnet betrokken bij de digitalisering van het Congolese documentatiecentrum voor hoger en universitair onderwijs en onderzoek 'CEDESURK' (Centre de Documentation de l’Enseignement Supérieur, Universitaire et de la Recherche à Kinshasa).
De samenwerking tussen Belnet en CEDESURK gaat terug tot 2013. Toen kwam Belnet via de Vlaamse Interuniversitaire Raad (VLIR) in contact met het UniversiTIC-programma. Dit programma, dat gefinancierd werd door de Belgische Ontwikkelingssamenwerking, wou naast het financieren van IT-apparatuur vooral helpen bij het opzetten van ICT-tools ter ondersteuning van de Congolese en Burundese partnerinstellingen en bij het opleiden van mensen die deze tools zullen beheren en gebruiken. Belnet werd gevraagd zijn expertise inzake netwerkinfrastructuur en aanvullende diensten voor hoger onderwijs en onderzoekscentra te delen met Muliri Mirindi Dieudonné, technisch adviseur bij CEDESURK.
En zo vertrok Pieter Hanssens, netwerkspecialist bij Belnet, in oktober 2013 richting Kinshasa. Ter plaatse werd al vrij snel duidelijk dat elektriciteitsproblemen het onmogelijk maakten om een efficiënt en betrouwbaar lokaal datacenter op te zetten.
Belnet was echter gecharmeerd door het Congolese samenwerkings- en uitwisselingsinitiatief CEDESURK en door de technische bekwaamheid van Muliri en besloot om hen te steunen.
Er werd advies gegeven voor de verbetering van de lokale netwerkinfrastructuur en in 2015 werd overgegaan tot het kosteloos hosten van 2 servers in Belnet datacenters in België. Dit omdat het dataverkeer van de Democratische Republiek Congo naar Europa vaak vlotter verloopt dan via de backbone van de Congolese internet providers en de infrastructuur ook niet geplaagd wordt door electriciteitspannes.
Op de door Belnet gehoste servers draaien nu nog steeds de websites van de aangesloten universiteiten, maar ook een mailserver en labo’s voor onderzoeksstudenten.
Er wordt op geregelde basis tussen de verschillende partijen informatie uitgewisseld. Zo ontving Belnet de voorbije jaren verschillende IT-delegaties van Congolese universiteiten (UNIKIN, ISTA, UCC, UPN, UNILU, UNIKIS, UCB) en van de universiteit van Burundi. Deze bezoeken waren enerzijds bedoeld om medewerkers op te leiden in verschillende domeinen zoals MPLS, BGP, eduroam, cybersecurity en ondersteuning bij de digitale transformatie en anderzijds om lokale beslissingsnemers te adviseren vanuit onze concrete expertise en ervaring. In 2016 presenteerde Muliri het CEDESURK-project tijdens de Belnet Networking Conference.
De Belnet netwerkinfrastructuur wordt door CEDESURK momenteel benut voor alle voorbereidingen gericht op het ondersteunen van de aangesloten instellingen in hun digitale transformatie. Sinds de uitbraak van de COVID-19 crisis in 2020, heeft CEDESURK bijvoorbeeld een vrij te gebruiken videoconferentieplatform geïmplementeerd om verschillende leden in staat te stellen te telewerken en afstandsonderwijs te bieden dankzij aanvullende hulpmiddelen zoals Learning Management Systemen (LMS).
CEDESURK is echter niet het enige sociaal engagementsproject dat Belnet ondersteunt. Zo wordt ook de eduroam service voor Benin gehost vanuit België en draagt Belnet er zo toe bij dat studenten en personeelsleden van hogescholen en universiteiten in Benin veilige en draadloze toegang krijgen tot niet enkel het netwerk van hun eigen instelling, maar ook tot de netwerken van andere deelnemende organisaties.
Pieter Hanssens: "Ik vind het fijn en motiverend dat Belnet naast zijn cruciale, operationele rol als nationale NREN, tevens een invloed heeft op de ontwikkelingssamenwerking tussen België en andere landen. De voorbeelden hierboven zijn enkele vruchtbare initiatieven en wat vaak begint als een eenmalige actie, mondt uit in een jarenlange samenwerking. Het is in ieders belang om zoveel mogelijk mensen de kans te geven zich te informeren, te verdiepen en te bekwamen en Belnet hoopt met deze acties zijn steentje hiertoe bij te dragen."