De Université Libre de Bruxelles (ULB) deed een beroep op de expertise van Belnet om haar podcastdienst ‘EZCast’ te hosten. We spraken met Michel Jansens en Fatima El Fakih van het SISC (Shared ICT Services Center van de ULB-VUB) over de geslaagde samenwerking.
Al voor de coronacrisis uitbrak, bood de ULB haar studenten en professoren een podcastdienst aan. ‘EZCast’ werd intern ontwikkeld om studenten de kans te geven om lessen online te (her)bekijken. “Sommige professoren waren al overtuigd van de voordelen van podcasting, maar zeker niet allemaal”, vertelt Michel Jansens.
De coronacrisis bracht daar verandering in. Op zeer korte termijn moest de universiteit, net als andere onderwijsinstellingen, overschakelen op afstandsonderwijs en kwam het gebruik van digitale tools in een stroomversnelling. “Bij het begin van de lockdown werd aan de ICT-dienst meteen gevraagd om tal van dringende projecten uit te voeren. Eén daarvan was het ontwikkelen van een geüpdatete versie van de podcastsoftware die een groter aantal gebruikers aankon. We moesten eveneens op zoek naar een betere oplossing voor de hosting ervan”, leggen Michel Jansens en Fatima El Fakih uit.
Verschillende pistes
Gezien de situatie werd het snel duidelijk voor de ULB dat de podcastdienst zelf hosten geen optie was. “Enerzijds omdat onze bestaande netwerkverbindingen onvoldoende houvast zouden bieden bij een plotse toename aan gebruikers, anderzijds omdat we verschillende Points of Presence nodig hadden om de redundantie te garanderen. Daarom onderzochten we gelijktijdig een aantal externe pistes.”
Eén daarvan was een hosting in de cloud van een grote commerciële provider. “We constateerden al snel dat deze oplossing ons geen zekerheid kon bieden op het vlak van voorspelbaarheid van de kosten. De kostenstructuur voor het type dienst dat we voor ogen hadden, was ondoorzichtig waardoor we moeilijk konden inschatten hoeveel de hosting en de netwerkbandbreedte ons exact zouden kosten.”
Transparante prijs, uitstekende performantie
In parallel met de cloudpiste contacteerde Michel Jansens het Belnet-team. “Een logische stap, Belnet is immers al 25 jaar onze geprivilegieerde partner. Het Belnet-netwerk staat bovendien dicht bij de andere telecomoperatoren en dus dicht bij onze klanten, namelijk de studenten die van thuis uit lessen volgen en studeren”.
“Op technisch vlak was het voor ons belangrijk om toegang te hebben tot datacenters die dicht bij onze eindgebruikers staan én om op elk moment over een performante hosting te beschikken."
Michel Jansens, Team Lead Platform van het Shared ICT Services Centre ULB-VUB
“Op technisch vlak was het voor ons belangrijk om toegang te hebben tot datacenters die dicht bij onze eindgebruikers staan én om op elk moment over een performante hosting te beschikken. Belnet voldeed aan deze noden en kon ons daarbovenop wél een lineaire kostprijs ten opzichte van de capaciteit garanderen.”
“We hebben de voorgestelde oplossing van Belnet en de commerciële cloudprovider grondig afgewogen en uiteindelijk zijn we met Belnet tot een veel beter resultaat gekomen, zowel op vlak van performantie als transparantie van de prijs”, besluit Michel Jansens.
Klantgerichte aanpak
In eerste instantie implementeerde Belnet een tijdelijke oplossing met bestaande servers. Zo kon de ULB de dienst al bij de start van het academiejaar 2020-2021 gebruiken. Tegelijkertijd zorgde Belnet voor de aankoop en installatie van nieuwe, performantere hardware.
"Sinds december 2020 wordt onze podcastdienst gehost op drie Belnet-servers in verschillende datacenters. Dit garandeert ons een uitstekende beschikbaarheid. De servers worden beheerd door Belnet, de applicatie zelf wordt intern bij de ULB beheerd”, licht Fatima El Fakih toe.
“Belnet is onze geprivilegieerde partner in heel wat domeinen.”
Michel Jansens, Team Lead Platform van het Shared ICT Services Centre ULB-VUB
Op de aanpak van Belnet blikt de ULB tevreden terug: “De projectvergaderingen verliepen heel constructief en Belnet hield rekening met onze behoeften en beperkingen op technisch vlak. We werden goed begeleid en konden bijvoorbeeld ook rekenen op de ervaring van Belnet op vlak van security. De Belnet-medewerkers zijn positief ingesteld en doen er alles aan om tot een optimaal resultaat voor de klant te komen”.
24/7 monitoring
Op vraag van de ULB zorgde Belnet voor een verfijnde monitoring van de servers zodat de prestaties van de dienst 24/7 kunnen worden opgevolgd. “De monitoring van Belnet werd afgesteld op onze eigen monitoringsystemen. Zo hebben wij ten allen tijde een zicht op de beschikbaarheid van de verschillende servers, het beschikbare geheugen, enz. Bij een eventueel probleem krijgen we onmiddellijk een alert en worden de Belnet incidentprocedures in gang gezet”, legt Fatima El Fakih uit.
Op applicatief niveau wordt de podcastdienst beheerd door het Centre d’appui pédagogique (CAP) van de ULB. Michel Jansens: “We krijgen positieve feedback van onze collega’s: op piekmomenten schommelt de trafiek rond 1,5 Gbit/s en zijn er meer dan 700 gelijktijdige connecties. Ondanks het intensieve gebruik door professoren en studenten merken ze dat er geen bottlenecks zijn.”
Voor de meer dan 30 000 studenten van de ULB is de podcastdienst eenvoudig te bereiken via https://ezplayer.ulb.ac.be/. Na aanmelding worden ze verbonden met één van de drie machines van Belnet en kunnen ze de gewenste video’s bekijken. Alle vooraf opgenomen lessen worden opgeladen en verspreid via EZPlayer. Op die manier kunnen studenten de lessen zo vaak (her)bekijken als ze maar willen.
Geslaagde co-creatie
Michel en Fatima blikken met enthousiasme terug op hun samenwerking met Belnet: “Zelf hadden we een dergelijke redundantie en performantie niet kunnen garanderen op zo'n korte termijn. Voor ons is dit dus een zeer geslaagd co-creatieproject. We kijken ernaar uit om samen met Belnet aan andere projecten te werken in de toekomst.”